Modern ve popüler tarihçiliğin ilk isimlerin olan olan Ahmed Refik Altınay, üslubuyla okuyucularına tarih sevgisi kazandırmıştır. İstanbul’da Beşiktaş’ta doğan Ahmed Refik Bey'in babası, Sultan Abdülaziz’in vekilharcı Ürgüplü Ahmed Ağa’dır. Ailesi Ürgüp’te Gürlükçüoğulları adıyla tanınmakta idi. Uzun yıllar askeri okullarda coğrafya ve Fransızca hocalığı yapmıştır. Tarih-i Osmani Encümeni’ne üyelerindendir. 1913’te bir süre bazı medreselerde tarih muallimliği yaptı. 1918’de İstanbul Dârülfünunu Osmanlı Tarihi Kürsüsü’ne müderris olarak tayin edilmiştir. 1925’te Abdurrahman Şeref Bey’in ölümü ile boşalan Türk Tarih Encümeni başkanlığına getirildi. Bundan sonra geçimini Cumhuriyet ve Akşam gazeteleri ile Millî Mecmua ve Hayat mecmuasında yazılar yazarak sağladı. Hayatının son yıllarını Büyükada’daki evinde geçirdi. 10 Ekim 1937’de vefat eden Ahmed Refik Altınay'ın kabri Büyükada'dadır.