Townshend 1909'da Tuğgeneral, 1911 yılında ise Tümgeneral rütbelerini elde etti. I. Dünya Savaşı'nın başlaması ile beraber 6. Hint Tümeni'nin kumandanlığına getirildi. 6. Hint Tümeni 1915'in başlarında Irak'a gönderildi.
General Townshend'e komutanı General Nixon tarafından Bağdat'ı ele geçirmek için Dicle nehrinin kuzeyine ilerlemesi emri verildi. İlerleme başlangıçta başarılı geçti ve 3 Haziran 1915 tarihinde Amara ele geçirildi. 3 ay sonra ilerleme devam etti ve 28 Eylül 1915'te Kut zapt edildi. Bu noktada Townshend durmayı önerdi ancak Nixon Türklerin zayıf olduğuna ve yenilebileceklerine inanmıştı. Townshend'e Bağdat'a doğru ilerlemeye devam etmesi emredildi.
1 Kasım civarında, 6. Hint Tümeni Kut'u terk etti ve Dicle'nin kuzeyine yürüyüşe geçti. 20 Kasım 1915 tarihinde Bağdat'ın 40 km güneyinde bulunan Tizpon'a ulaştı. Burada İngilizler Colmar von der Goltz komutasında kısmen daha büyük bir Osmanlı ordusu ile karşılaştı.
22 Kasım 1915 tarihinde başlayan Selman-ı Pak Muharebesi 2 günden fazla sürdü. İki tarafın da üstünlük sağlamadığı savaş sonucunda taraflar savaş meydanından çekildiler. Tümenin 3'te 1'lik gücünü yitiren Townshend Kut'a geri çekilmeye karar verdi. Kuvvetleri 3 Aralık 1915 tarihinde Kut'a ulaştı. İngilizlerin geri çekildiğini öğrenen Baron von der Goltz, yıpranmış durumdaki ordusunu geri çevirdi ve İngilizleri takip ederek 7 Aralık günü Kut'a ulaştı.
Kut kuşatması Britanya ordusu için bitkin ve acı süren bir olay olmuştur. General Townshend komutanı General Nixon'a erzak ve malzeme stoğu konusunda sonrasında yanlış olduğu ortaya çıkan raporlar gönderdi. Townshend sadece 1 ay yetecek kadar malzemesinin olduğunu rapor ederken, birlikleri belirttiğinin aksine 5 ay sonra, 1916 Nisan'ının sonlarında erzağını tüketecekti. Bu durum Basra'daki Britanya karargahının alelacele bir yardım harekatı düzenlemesine ve bu harekatın da Colmar von der Goltz tarafından ustalıkla yönetilen Osmanlı kuvvetleri tarafından püskürtülmesine neden oldu.
Daha sonraki yardım seferleri de başarılı olamadı. Britanya yardım kuvvetleri Kut'un 16 km kadar yakınana ulaşabildiler ancak burada savunma durumunda bulunan Türk hatlarına yönelik tekrarlanan saldırılarından bir sonuç elde edemediler. Kuşatmayı yarmak için yapılan son çaba 22 Nisan 1916 tarihinde, 3 hafta süren umutsuz saldırılardan sonra, başarısızlıkla sonuçlandı.
29 Nisan 1916'da General Townshend, Kut'ta yaşanan açlığın da etkisiyle, diğer 5 general, 481 subay ve 13.300 er ile birlikte Osmanlı Kuvvetleri'ne teslim oldu. Kendisi Osmanlı subayları tarafından iyi bir şekilde karşılandı. Savaşın geri kalan kısmında Büyükada'da konforlu bir şekilde yaşadı.